Электронная библиотека представляет собой информационную распределенную систему, которая позволяет сохранять и эффективно использовать разнообразные коллекции электронных документов по средствам передачи данных через глобальные сети в удобном виде для каждого пользователя.
Электронная библиотека – это также упорядоченная коллекция разных документов, которые снабжены средствами навигации и поиска. Это может быть веб-сайт, в котором постепенно накапливаются всевозможные тексты и медиа-файлы, каждый из которых самодостаточен, так как в любой момент он может стать востребован читателем.
Электронные библиотеки могут являться универсальными, и стремятся к широкому выбору материала, а могут быть специализированными, и нацеливаться на обирание авторов и типов текста, которые более ярко заявлены именно в Интернете.
В настоящее время обычная книга заменяется электронной, точно также обычная библиотека сменяется электронной, другими словами на библиотеку, каталог и книги которой имеют электронный вид. Интернет библиотеки и виртуальные библиотеки сегодня набирают все большую популярность, благодаря тому, что доступ к ним может осуществиться с любой точки планеты. В Интернете на сегодняшний день действуют больше чем 4500 библиотек. Популярна также техническая и правовая электронная документация, представленная в виде систем по нормативной документации и информационно-правовых систем.
Уже многими оценено удобство поиска и пользование нужной информации в этих системах. По всему миру активно осуществляется перевод фондов в электронный вид обычных библиотек. К тому же электронную форму принимают как книги, так и инфраструктура библиотеки.
Все это происходит, потому что с развитием информационных технологий появилась необходимость создания электронных хранилищ. Создание электронных библиотек привело к объединению в единую информационную среду электронных документов, архивов, имеющиеся в распоряжении библиотек, информационных центров, музеев, издательств, вузов и других фондодержателей, сохраняя автономию, дополняют и взаимообогощают друг друга при помощи телекоммуникационной системы.
Отличительная черта электронной библиотеки заключается в возможности параллельного использования разных поисковых механизмов и средств доступа разным коллекциям электронных документов.